ちらり、と時計を見ると、午後四時を少しまわっていた。
俺は書類に向かっていた手を止めて、ふ、と一息つく。
すると、そのタイミングを見ていたかのように。
「いぃしぃやぁきぃもぉ〜、おいもぉ〜」
かなり気の抜けた、それでいてそれが何故かサマになる声が聞こえてきた。
俺はその声に、小さく口元を吊り上げて立ち上がった。
「美味しい焼き芋はいかがですかぁ〜」
屯所の前。銀色のソイツは屋台のような形をした車に乗ってやって来た。
「焼き芋屋 銀ちゃん」という看板を掲げたソレは、俺の前でぴたりと動きを止めた。
「あれ、多串君じゃん」
「誰が多串君だ。……芋、五つ貰えるか？」
運転席から顔を覗かせたソイツ……銀時は、毎度どーも、と笑って、車から降りてきた。
真っ白な着物をいつもなら片方だけ引っさげているのだが、今日は両方とも袖を通していた。
「しっかし、今日も寒いよなぁ。おかげで、商売繁盛だけど」
「焼き芋屋って、儲かるのか？」
「まぁ、そこそこ？寒いし、皆あったかいもん食いたくなるんだよな」
そう言いつつ、てきぱきと手を動かす銀時。軍手を付けて、熱した石の中から素早く芋を取り出すと、サッと新聞紙で包んだ。
「はい、一個三百円ね」
「……ん」
俺は差し出された手に、持っていた金を手渡す。すると、銀時は俺の手をがしっと掴んで、じぃとこちらを見つめた。
心なしか、いつもは死んだ魚のような目がキラめいているような。
「な……なんだよ……」
「あのさぁ、多串君。もしかして、ずっと俺のこと、待ってたの？」
「……ッ」
俺は、恐る恐るといった様子で聞いてくる銀時に、カッと頬に血が上るのを感じた。
え、マジでか。と、聞いたくせに驚く銀時に、居た堪れなくなる。
いつも、同じ時間にやってくるコイツを待っていた、なんて。絶対に知られたくなかったのに。
「は、離せって」
「いやいやいや、何言ってんの。こんな美味しい場面で、離すわけねーだろ？」
ね？とコチラを覗き込んでくる。俺は逃げたくて溜まらなかったけれど、俺の手を握る銀時の手が、どうしても離れてくれない。この、馬鹿力が。
小さく舌打ちしつつ、顔を見られたくなくて俯いた。
「ホント……、お前は可愛いよなぁ」
「か、かわい……って。お前、目が腐ってんじゃねーの？」
しんみりとしたような呟きに、ますます俺は顔を上げられなくなる。悪態をつくものの、声に力が入らない。
「なぁ、顔上げろよ」
だが、そんな俺に焦れたのか、俺の手を握る方とは逆の手が俺の顎を捉える。
上を向かそうとするソレに、全力で反抗するものの、力面では銀時のほうが上なワケで。
「……ぁ……ッ」
「……ひじかた」
ぐ、と上を向いた瞬間、やけに真面目な表情をした銀時の顔が目の前にあって。
唇に、柔らかな感触。握られていたはずの手は自由になったのに、俺は動けない。
「……っん」
「なぁ、土方。口、開けてよ」
唇を離した銀時は、離し際にぺろりと俺の唇を舐める。その先を催促するようなソレに、ヤメロ、と言おうとしたものの、それよりも早く銀時の舌が口に入り込んできて。
「ん、……ふ、……」
ここ屯所の前なんですけど！と焦りながらも、快感を促すようなソレに抗えない。
「……ぁ、ふ……」
くち、くちゅ、と散々口内を嘗め回された俺は、唇が離れる頃には自分で立てずにヤツに縋り付いていた。
「……ッ、くそ……ッ」
「……そこは、名前呼ぶトコじゃね？」
「………絶対、呼ばねぇよ」
「ふぅん？俺は呼ぶけどね。十四郎」
ぎゅうう、と白い着物に縋り付く俺を、銀時は強く抱きしめて。
ほんの少し、照れくさそうにそう呼ぶから。
……―――ぎん、とき。
ヤツの肩に額を押し付けて、絶対に聞こえないような声で、俺は目の前の男の名を囁いた。
面とは向かって言えない、その名前を。
冷たく凍えた手が、今はもう温かく。
逆に熱いくらいだった。
END．
おまけ
「おい、もう離せよ。っていうか、焼き芋……」
「んー、もうちょい」
「……ばかやろう」