すき、の意味
四月、僕は晴れて正十字学園に入学した。
季節は春。学園には桜の花が大量に咲き乱れていて、少し圧倒されるくらいだ。僕はぼんやりとそれを眺めながら、そういえば、小さい頃、桜並木の下でよく兄さんと遊んだな、と思い出す。
兄さん。
僕の双子の兄弟で、僕よりも数時間早く生まれた存在。
僕は未熟児で生まれて身体が弱かったけれど、兄さんは悪戯をしてはよく神父さんに怒られていた。
僕たち兄弟には、親がいない。……いや、正確には存在するけれど、会ったこともない。
母親は僕たちを産んで死んでしまったし、父親は……―――考えたくもないけれど、この世界には存在しない、サタン、と呼ばれる悪魔だ。
そして、そのサタンはこの世界を手に入れるために、僕たちを生み出し、僕ではなく兄さんが悪魔の血を受け継ぐ存在になった。
僕がそのことを知ったのは、僕が悪魔と呼ばれる存在を認識できるようになった時だ。怖くて不気味な影を視るようになった僕に、神父さんは苦々しい顔をして、僕たちの出生の秘密を話してくれた。
そして。
『お前は、燐とは離れて暮らしたほうが良い』
そう、神父さんは言った。
当然、僕は嫌だと思った。兄さんと離れて暮らすなんて考えられない。きっと寂しくて、死んでしまう、と。
だけどそんな僕に神父さんは。
『燐を、そしてお前を、守るためなんだ』
とても悲しい顔をして、そう言うから。僕は何も言えずに、ただ黙って俯いた。
それから、表向きは身体の弱い僕の静養の為、という名目で、兄さんとは離れ離れになった。兄さんは泣き出しそうな顔をしていたけれど、ぐっと泣くのを我慢して。
『ゆきお、体が治ったら、またいっしょにくらそうな！』
そう言って、笑った。
僕も泣くのを我慢して、うん、と頷いたのを、昨日のことのように覚えてる。
僕が強くなったら。
兄さんを守れるくらい、強くなったら。
また、兄さんと一緒に暮らそう。
そのためだけに、僕は祓魔師になった。死に物狂いで勉強して、「最年少で称号を手にした天才」なんて呼ばれて。
塾の講師として抜擢されて、しばらく僕の周囲は慌しかった。だけどそれも落ち着いてきたから、もうそろそろ兄さんと一緒に暮らしたい、と神父さんに告げるつもりだった。
だけど。
その前に、神父さんは逝ってしまった。サタンに、憑依されて。
兄さんを、サタンから守るために。
「奥村君」
ハ、と我に返る。ぼんやりとしていた僕を、怪訝そうに見つめる先生がいた。どうやら新入生代表として挨拶する僕を探しに来たらしい。
「大丈夫？緊張してるみたいだけど」
「いえ……大丈夫です」
僕は眼鏡を押し上げつつ、にこりと笑う。その笑みに先生はホッと安心したような顔をして、もうすぐ式は始まるからね、と上機嫌でそう言った。
僕は、分かりました、と返しつつ、内心でため息を付く。
強くなるために、無くしたものが沢山ある。
得たものも多いけれど。
こんな僕を見て、兄さんは何て言うだろう？
……―――昔みたいに、笑いかけてはくれないかもしれないな。
僕が自嘲するように笑みを浮かべると、ザワ、と風が吹いて。
「ゆき、お……？」
風にまぎれるように聞こえた、その声。僕はドクン、と心臓を高鳴らせた。
記憶にある声よりも、少し低い。だけど、解かる。
この、声は……―――。
僕が痛いくらいに心臓を高鳴らせて、振り返った先。
桃色の花びらの舞う、その向こう側に。
一人の少年が、僕を見て呆然と佇んでいた。
黒い髪と、少し吊り上がった青い瞳。少し幼さの残る顔立ち。
正十字学園の制服に身を包んだ、そのひとは。
僕がずっと、頭の片隅に思い描いていたその姿とは、少し違っていたけれど。
だけど、解かる。彼は、僕がずっと、守りたいと思っていたひとで。
これからも、ずっと、一緒にいたいと思ったひとだ。
「にい、さん……！」
どうして、だとか。
なんでこの場所に、だとか。
言いたいこととか、聞きたいことは、たくさんあったけれど。
だけど、とりあえず、全部捨てて。
僕は、兄さんに向かって一直線に走り寄った。
兄さんも、僕に向かって走ってきて。
「ほ、ほんとに、雪男、だよ、な……？」
少し息を切らせて、兄さんは僕を見上げた。僕はそれに、ドキリとする。
誰よりも憧れていたそのひとが、今、僕を見上げている。
同じ身長だったはずなのに、いつの間にか僕は兄さんを追い抜いていて。
「雪男」
僕を呼んで、大きくなりやがって、と笑う。
……あぁ、変わらない。
僕の兄さんは、僕の兄さんのままで。
何一つ変わることなく、僕に笑顔を向けてくれる。
たったそれだけのことだけど、僕にとっては何よりも大切なことで。
「兄さん」
僕は熱くなる目頭を誤魔化すように、その体を引き寄せた。
僕の腕の中に、すっぽりと収まってしまう兄さんに、また、心拍数が上がる。
このひとは、こんなにも小さいひとだったんだ、と。
「ちょ、……雪男！」
兄さんは僕の腕の中で体を硬直させながら、真っ赤になって抵抗する。
離せ、と言われたけれど、どうしても今は、離したくない。
「兄さん」
ぎゅ、と少し細い肩を抱きしめて、何度も兄さん、と呼ぶ。そんな僕に、兄さんは抵抗を止めて、おずおず、と僕の背中に腕を回した。
小さく背中を掴まれて、堪らない気持ちになる。
「兄さん。……会いたかった」
切実な声が出ていたと思う。そんな僕に兄さんは、うん、と一つ頷いて。
「俺だって、同じだよ」
お前に会いたかった、とそう言われて。僕はまた、兄さんを抱く腕に力を込めた。
痛い、と少し苦笑しながら抗議する兄さんの声を無視して。
これからは、僕がずっと傍にいて、貴方を守る。
新たにそう誓って、僕は兄さんの髪に、そっと唇を寄せた。
最初は、憧れだったはずの感情。
だけど、離れてみて良く分かった。この、狂いそうなくらいの、激しい感情の意味が。
僕は、このひとのことが……――――。
『すきだよ、兄さん』
心の中でしか伝えられない想いを、そっと風に乗せて。
僕は、ゆっくりと瞼を閉じて、腕の中の体温を感じていた。