倒れこんだ副長の体を支えながら、万事屋の旦那はじっとその場所から動かなかった。
咄嗟に副長に駆け寄ろうとした俺は、その背中を見て足を止めた。
「……―――」
俺はこの二人の関係を良く知らない。顔を合わせれば喧嘩ばかりで、お互いに気に食わない奴だと認識している。二人の周囲の人間も、きっとそう思っているに違いない。
だけど、俺は別の角度から二人を見ていた。
この二人は、似ている。姿形は違うけど、心の奥底にある何かが、同じだ。
だからこそ、今回のことも。
きっと旦那には分かっていたんだ。副長がするであろう、無茶も。その心も。
だからこそ、依頼でもなく金にもならないのに、ここに居るんだ。
「……ジミー」
ぽつり、と旦那は副長を支えたまま俺を呼んだ。相変わらず、人の名前をまともに呼ばない人だ。でもきっとそれは、旦那なりのボーダーライン。
それを感じているのは、きっと俺だけじゃない。副長も、きっと気付いている。
だからこそ、毎回のように訂正するのだろう。
「はい」
「……コイツ、は」
「はい」
「あの人と、何かあったんだろ？」
「……―――」
少しだけ、苦しげな声。
俺の答えが分かっていて、それでも問いかける声。俺はその声に、目を伏せて答えた。
「……―――それは、言えません」
副長は、とても頭が切れる。「真選組の頭脳」と言われ、「鬼の副長」という異名で呼ばれる、その名の通りの人だ。
隊士に厳しい人だが、それ以上に自分には厳しい。己を省みることをせず、全ての泥を自分一人で被って局長をたてる。不器用で、しかし、優しい心を持つ、鬼。
そんな人だから、俺は付いて来た。これからも、それは変わらない。
だから、俺は副長の意思に従う。それだけ。
「副長は、それを言うことを望んでいません」
「……だろうねぇ。多串君は、意地っ張りだから」
旦那は、小さく笑った。副長を支える腕に、微かな力を込めて。
「きっと、誰にも言わないまま、終わらせたかったんだろ、コイツは」
「……そう、ですね」
そして、それを許さなかったのは、俺だ。
俺自身の独断で、今回のことを局長に知らせた。
でも、副長はそれを責めなかった。
「……なぁ、ジミー君」
「……山崎です。旦那」
「雨、上がるといいなぁ」
「……―――」
俺は、ゆっくりと頭上を仰いだ。
さっきまで激しく降っていた雨は、もう小雨になっていたが、まだ降り続いている。
瞼が、熱い。息苦しさを覚えて飲み込んだ雨は、何処か辛くて。
あの、儚くて綺麗な人がくれた煎餅に似ていた。
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